Más sobre epidemia
Por Paola Celi, publicado el 17 de junio de 2020
La frecuencia de uso de los términos epidemia y pandemia ha aumentado exponencialmente a consecuencia del actual coronavirus, por lo que resulta adecuado profundizar sobre estos términos, que en sus orígenes no guardaban relación con las enfermedades contagiosas. En este artículo trataremos, específicamente, de epidemia.
El Diccionario de la lengua española (2014) afirma que este sustantivo proviene del griego ἐπιδημία epidēmía y que significaba propiamente ‘estancia en una población’. En el artículo «”Epidemia” y “pandemia”: de dónde vienen y cómo las usaban Homero y Platón antes de que fueran términos médicos» (BBC, 29/3/20), se explica que hay referencias de uso del sustantivo pandemia en la Odisea de Ulises, con el significado de ‘lugar habitado por la gente, lugar de origen’, así como en el discurso de Platón: ‘estadía de alguien en un país’.
Todo apunta a que la relación entre epidemia y enfermedad se encuentra recién en unos tratados de Hipócrates de Cos titulados Epidemias, anotaciones que incluían «descripciones de los enfermos, las enfermedades y el ambiente en el cual se desarrollaba el proceso […] historias clínicas, descripción de las enfermedades, enseñanzas generales» (Salaverry García, «Las epidemias de Hipócrates»).
Con respecto a su presencia en el español, el sustantivo epidemia ya estaba registrado en el diccionario académico de 1780 (a diferencia de pandemia que aparece recién en el de 1925), con el significado de ‘la enfermedad que corre comúnmente entre la gente, y que anda generalmente vagando entre muchas personas’.
Posteriormente, se añadieron más especificaciones. En edición de1817 se registra como una enfermedad ‘que padecen muchas personas en un pueblo y en alguna temporada’. Más tarde, en 1884, se añade que la epidemia ‘proviene de una causa común y accidental’; sin embargo, esta descripción no aparece en las siguientes ediciones del DRAE (1925, 1992 y 2001) ni en el DLE (2014).
Actualmente, el Diccionario de la lengua española (2014) registra la palabra epidemia con el significado de ‘enfermedad que se propaga durante algún tiempo por un país, acometiendo simultáneamente a gran número de personas’: Una nueva epidemia en Haití tendría un efecto devastador). También se usa con sentido figurado como ‘mal o daño que se expande de forma intensa e indiscriminada’: Mi pueblo no progresa debido a la epidemia de la corrupción.
Es curioso saber que en sus orígenes el sustantivo epidemia designaba una grata realidad; al igual que pandemia, término del que hablaremos en un próximo artículo.
A ver (haber, para quienes no captan la diferencia) si cuando se hable de la pandemia nos explican la formación de los términos, con los prefijos epi y pan más del sufijo demia, como aparecen en: academia, endemia, y en hiperlipidemia (lipidemia, no está registrado).